Die Inkubationszeit – also die Dauer vom Zeckenstich bis zum Auftreten der Erkrankung - schwankt zwischen fünf und 28 Tagen und verläuft typischerweise in zwei Phasen.

In der ersten Phase treten grippeähnliche Symptome auf: allgemeines Krankheitsgefühl, Kopfschmerzen und Fieber. 

Wenige Tage später kommt es nach vorübergehender Besserung zu einem erneuten Fieberschub. Der neuerliche Anstieg des Fiebers markiert den Beginn der zweiten Phase. In der zweiten Phase ist nun auch das zentrale Nervensystem betroffen und kann sich in einer der folgenden schwerwiegenden Erkrankungsformen äußern:

1. Meningitis: Entzündung der Hirnhäute 

2. Meningo-Enzephalitis: Entzündung der Hirnhäute und des Gehirns 

3. Meningo-Enzephalo-Myelitis: Entzündung der Hirnhäute, des Gehirns und des Rückenmarks

Typische Symptome der FSME:

• Erhebliche Beeinträchtigung des Allgemeinbefindens

• Hohes Fieber
• Kopfschmerzen
• Gleichgewichtsstörungen
• Bewusstseinsstörungen (starke Schläfrigkeit, Desorientiertheit, etc.)
• Lähmungen von Hirnnerven: Das kann sich in Gesichtslähmungen, Hörstörungen, Schluckstörungen und Sprechstörungen äußern.
• Lähmungen von Armen und Beinen
• Zittern der Gesichtsmuskeln und der Gliedmaßen

Gegen die FSME-Viren gibt es derzeit kein wirksames Medikament. Daher kann die eigentliche Ursache einer FSME-Erkrankung nicht behandelt werden. Man kann lediglich die Symptome wie Fieber und Kopfschmerzen durch entzündungshemmende Medikamente und Schmerzmittel lindern. Etwa fünf Prozent der Patienten müssen aufgrund eines besonders schwerwiegenden Verlaufs der Erkrankung auf der Intensivstation behandelt werden – etwa bei einer Atemlähmung.

Der Erfolg der Genesung  hängt von der Art der FSME-Erkrankung ab:

1. Meningitis: Sie heilt mit medizinischer Behandlung meist ohne Folgen aus.

2. Meningo-Enzephalitis: Patienten mit dieser Form können mehrere Wochen unter Folgen der FSME-Erkrankung leiden. Dazu zählen: verminderte Belastbarkeit, Kopfschmerzen, Müdigkeit und emotionale Labilität. Teilweise kann es auch zu vorübergehenden oder dauerhaften Störungen der Sprache, des Hörens und der Gedächtnisleistung kommen, sowie zu Lähmungen.

3. Meningo-Enzephalo-Myelitis: Erkrankte mit dieser FSME-Form haben die schlechtesten Chancen für eine Heilung ohne bleibende Folgen. Das zeigt u.a. eine Verlaufsanalyse aus Deutschland. Nur 19% der Patienten konnten sich darin vollständig von der FSME erhohlen. 51% behielten lang anhaltende Funktionsstörungen und 30% starben sogar innerhalb von 1 bis 10 Jahren an den Folgen der FSME.²

Drei bis 30 Tage nach der Infektion tritt eine kreisrunde Rötung um die Einstichstelle der Zecke auf, die auch wandern kann – die sogenannte „Wanderröte“. Dieses Symptom kann, aber muss nicht auftreten.

Auch ohne Behandlung kann die Rötung in zwei Fällen abklingen:

• Die Borrelien wurden durch das körpereigene Immunsystem besiegt und die Borreliose konnte ausheilen.
• Die Borrelien überleben weiter im Körper, ohne eine Entzündungsreaktion hervorzurufen. Das kann ohne Behandlung nach einiger Zeit zu einem Befall verschiedener Organe führen.

Ein weiteres charakteristisches Anzeichen einer Borreliose-Erkrankung sind Lymphozytome. Das sind gerötete knollige Schwellungen an Gelenkbeugen, Brustwarzen oder Ohrmuscheln, die in Verbindung mit einem kürzlich erfolgten Zeckenstich oft auf eine Erkrankung an Borreliose hinweisen.

In 50 Prozent der Fällen tritt keine kreisrunde Rötung der Einstichstelle auf und die Krankheit bricht erst nach Wochen bis Jahren aus. Daher sollte man bei einem kürzlich erfolgten Zeckenstich und folgenden Symptomen eine Erkrankung an Borreliose in Betracht ziehen:

• Wandernde entzündliche Gelenkserkrankungen, Gelenkschmerzen und Muskelschmerzen
• Schleimbeutelentzündungen
• Kopfschmerzen
• Gesichtslähmung
• Herzrhythmusstörungen
• Doppelt sehen

Das Spätstadium beziehungsweise die chronische Erkrankungsform der Lyme-Borreliose kann nach unterschiedlich langen Zeitintervallen erfolgen:

In 50 Prozent der Fällen tritt keine kreisrunde Rötung der Einstichstelle auf und die Krankheit bricht erst nach Wochen bis Jahren aus. Daher sollte man bei einem kürzlich erfolgten Zeckenstich und folgenden Symptomen eine Erkrankung an Borreliose in Betracht ziehen:

• Direkt im Anschluss an das Frühstadium
• Nach symptomfreien Monaten bis Jahren nach dem Frühstadium
• Direkt als chronische Lyme-Borreliose, ohne dass der Patient ein Frühstadium durchlaufen hat

Im chronischen Stadium breiten sich die Borrelien im Körper aus und befallen verschiedene Organe. Daher kommt es bei chronischen Lyme-Borreliose zu einer großen Anzahl an unterschiedlichen Symptomen:

• Chronische Erschöpfung    
• Konzentrationsschwäche
• Muskelbeschwerden
• Nervenschmerzen
• Magen-Darm-Beschwerden

Die Lyme-Borreliose lässt sich im Früh- und Spätstadium mit Antibiotika behandeln. Eine Behandlung während des Frühstadiums hat sich dabei als am wirkungsvollsten herausgestellt. 

Eine Impfung gegen Borreliose ist bis jetzt noch nicht verfügbar. Die derzeit verfügbaren „Zeckenimpfungen“ bieten nur Schutz gegen FSME und nicht gegen Borreliose!